제3장 몬스터가 스킨을 입었을 때

그가 옆으로 비켰다.

그리고 나는 그를 보았다.

카엘란 발렌티노.

방 한가운데 의자에 앉아 있었다. 다리를 꼬고. 자세는 여유로웠다. 소매는 걷어 올려져 있었다. 근육질의 팔뚝과 문신이 보였다.

그 눈. 얼음처럼 파란. 차가운.

나를 응시하고 있었다.

숨쉬는 방법을 잊어버렸다.

"우리를 남겨 두게," 그가 말했다. 목소리는 낮고 명령적이었다.

마커스가 고개를 끄덕이며 뒤로 물러났다. 문이 딸깍하고 닫혔다.

나와 그만 남았다.

그리고 내 피부에 타오르는 벌레.

"이리 와," 그가 말했다.

요청이 아니었다.

나는 발을 억지로 움직였다. 한 걸음. 또 한 걸음. 그 앞에 서기까지.

눈썹 위의 흉터를 볼 수 있을 만큼 가까이. 날카로운 턱선. 그의 눈이 단순히 차갑기만 한 게 아니라 계산적이라는 것을 알 수 있을 만큼.

"이름이 뭐지?"

"엘." 거의 속삭이듯이 나왔다.

"엘." 천천히 말했다. 시험하는 듯이. "떨고 있군."

그랬다. 멈출 수 없었다.

"추워서," 간신히 말했다. "비 때문에."

그는 믿지 않는 눈치였다.

그의 손이 뻗어 나왔다. 내 손목을 감쌌다. 거칠지 않았다. 단단했다. 나를 더 가까이 끌어당겼다. 그의 다리 사이로.

엄지가 내 맥박에 닿았다.

"심장이 빠르게 뛰고 있군." 그의 목소리는 조용했다. 거의 부드러웠다. "왜?"

당신이 카엘란 발렌티노라서, 내가 무서워서, 내 브래지어에 벌레가 있어서, 내가 이걸 망치면 엄마가 죽어서...

"나는..." 침을 삼켰다. "나는 이런 거 처음이야."

그의 눈에 뭔가 번쩍였다. 놀라움. 아니면 의심.

"처음이라는 게 뭐지?"

"개인 세션. 나는 그냥...나는 웨이트리스야."

그의 손은 여전히 내 손목에 있었다. 따뜻하고 강했다.

그는 나를 오랫동안 응시했다.

"그럼 왜 지금 여기 있는 거지?"

진실이 목에 걸렸다.

절박해서. 엄마가 죽어가서. 돈이 필요해서 내 영혼보다 더.

하지만 그렇게 말할 수 없었다.

그래서 그가 듣고 싶어 할 것 같은 말을 했다.

"당신이 나를 원했으니까."

그의 눈이 어두워졌다.

그의 손아귀가 조금 더 단단해졌다.

"지금 당장 나가라고 하면?" 그가 물었다. "나갈 건가?"

예. 제발.

하지만 엄마를 생각했다. 닥터 파텔을. 48시간을.

"아니요," 속삭였다.

그가 웃었다.

그 웃음은 친절하지 않았다.

이미 이긴 사람의 웃음이었다.

"좋아," 그가 부드럽게 말했다. "아직 끝나지 않았어." 그는 내 손목을 놓았다.

의자에 몸을 기대었다. 여전히 나를 퍼즐처럼 보고 있었다. 이미 반쯤 풀린.

"춤춰 봐."

내 위장이 내려앉았다. "뭐라고요?"

"들었잖아."

한 걸음 물러섰다. 빌린 힐은 너무 커서 흔들거렸다. 간신히 균형을 잡았다.

"나는...나는 댄서가 아니에요."

"그럼 왜 여기 있는 거지?"

좋은 질문이다.

눈을 감았다. 본 것을 기억하려고 했다. 다른 소녀들이 어떻게 움직였는지. 엉덩이. 손. 내가 줄 수 없는 것을 약속하는 눈.

눈을 떴을 때, 그는 여전히 바라보고 있었다.

기다리고 있었다.

나는 움직이기 시작했다.

맙소사, 끔찍했다. 내 엉덩이는 흔들리지 않고 덜컹거렸다. 내 손은 다른 사람의 것처럼 느껴졌다. 슬로안이 하는 것처럼 어깨 너머로 돌아보았고, 거의 힐에서 넘어질 뻔했다.

그의 표정은 변하지 않았다.

멈추는 것이 더 나쁠 것 같아서 계속했다. 여전히 젖은 머리카락을 손으로 쓸어 넘겼다. 등을 아치형으로 만들려고 했다. 우스꽝스러웠다. 엄마의 옷장에서 드레스업 놀이를 하는 아이처럼 느껴졌다.

"멈춰."

나는 얼어붙었다.

심장이 쿵쾅거렸다. 얼굴이 화끈거렸다.

그가 나를 쫓아낼 것이다. 마커스에게 내가 쓸모없다고 말할 것이다. 그리고 나서—

"이리 와."

돌아섰다. 그에게 걸어갔다. 각 걸음이 내 처형으로 가는 것처럼 느껴졌다.

가까이 다가가자, 그의 손이 내 엉덩이를 잡았다. 앞으로 끌어당겼다. 다시 그의 다리 사이로.

"너는 이런 거 처음이야." 이번에는 질문이 아니었다.

"말했잖아—"

"개인 세션을 말하는 게 아니야. 전부 다 말이야." 그의 엄지가 내 엉덩이뼈를 눌렀다. "너는 춤출 줄도 모르고, 그 신발로 걸을 줄도 모르고, 거의 기절할 것처럼 보인다."

목이 너무 꽉 조여 대답할 수 없었다.

"그래서 다시 묻겠어." 그의 목소리가 낮아졌다. 위험하게. "진짜 이유가 뭐야, 엘?"

거짓말이 혀끝에서 죽었다.

아마도 내가 지쳤기 때문일 것이다. 아마도 내가 더 이상 남은 것이 없었기 때문일 것이다. 아니면 아마도 그 얼음처럼 파란 눈이 내가 쌓아 올린 모든 벽을 꿰뚫어 볼 수 있을 것 같아서일 것이다.

"돈이 필요해요."

"무엇 때문에?"

"엄마. 그녀가..." 목소리가 갈라졌다. "그녀가 아파요. 수술. 오만 달러가 필요하고 나는...나는 그 돈이 없어요."

말들이 상처에서 피처럼 쏟아져 나왔다.

그의 표정이 약간 변했다.

"얼마나 아프신가?"

"뇌종양. 자라고 있어요. 48시간 안에 수술해야 해요 아니면 그녀가..." 끝낼 수 없었다. 죽는다는 말을 입 밖에 내면 현실이 될까 봐.

뜨거운 것이 눈 뒤에서 밀려왔다.

안 돼. 여기서 울면 안 돼. 그의 앞에서.

하지만 내 몸은 말을 듣지 않았다. 눈물이 흘러나왔다. 뜨겁고 굴욕적이었다. 내 뺨을 타고 내려와 남은 존엄성을 함께 가져갔다.

"미안해요." 눈물을 닦으려 했다. 오히려 더 나빠졌다. "죄송해요—미안해요."

"사과하지 마."

그의 손이 올라왔다. 떨어지기 전 눈물을 엄지로 받았다.

그 부드러움이 나를 무너뜨렸다.

나는 더 크게 울기 시작했다. 추한 울음. 제대로 숨 쉴 수 없고 온몸이 흔들리는 그런 울음.

그는 일어섰다.

나는 그가 떠날 줄 알았다. 내가 모든 것을 망쳤다고 생각했다.

대신 그는 재킷을 벗어 내 어깨에 둘러주었다.

그것은 따뜻했다. 비싼 향수 냄새와 무언가 다른 냄새가 났다. 내 머리를 어지럽게 만드는 무언가.

"앉아," 그가 말했다.

"하지만—"

"앉아."

나는 앉았다.

그는 내 앞에 쭈그려 앉았다. 이제 눈높이가 맞았다.

이렇게 가까이에서 나는 모든 것을 볼 수 있었다. 그의 눈썹을 가로지르는 희미한 흉터. 턱에 그늘진 수염. 그의 눈이 단순히 파란색이 아니라 깊은 물 위의 얼음 같은 색깔이라는 것을.

"무슨 일이 있었는지 말해줘."

그래서 나는 말했다.

편집된 버전이 아니었다. 내가 지도 상담사나 사회 복지사나 묻기는 했지만 정말 알고 싶어하지 않았던 사람들에게 말했던 버전이 아니었다.

진짜 이야기였다.

엄마. 종양. 닥터 파텔. 48시간. 상황이 얼마나 나쁜지 몰랐던 마야. 두 가지 일을 하면서도 여전히 허덕이는 나. 보낼 돈이 없었던 장학금 신청서. 내 탈출구가 될 예정이었던 다음 주의 대회.

모든 것을.

그는 들었다. 방해하지 않았다. 눈길을 돌리지 않았다.

내가 마침내 말을 멈췄을 때, 그는 휴대전화를 꺼냈다.

"병원이 어디야?"

"세인트 메리. 하지만 당신이 그렇게 할 필요는..."

그가 손을 들어올렸다.

전화를 걸었다.

"애셔. 무언가를 처리해줘야 해... 세인트 메리. 환자 이름 소피아 로시... 뇌종양. 즉시 수술이 필요해... 전부 다... 비용은 상관없어... 내일까지... 좋아."

그는 전화를 끊었다.

나를 바라보았다.

나는 그를 응시했다. 뇌가 처리하지 못하고 있었다.

"당신이 뭘..."

"당신 어머니의 수술비는 지불됐어. 내일 아침에 전화가 올 거야."

방이 기울었다.

"왜 당신이..." 나는 고개를 저었다. "이해가 안 돼요."

"내가 할 수 있기 때문이지." 그는 일어섰다. 나를 내려다보았다. "그리고 내가 대가를 원하기 때문이야."

거기 있었다.

함정이.

물론 함정이 있었다.

"무엇을 원하나요?" 내 목소리는 작았다.

그는 나를 응시했다. 오랫동안 침묵했다.

"너."

내 배가 내려앉았다. "나는—"

"간단해. 내가 너희 어머니의 수술비를 지불하고 너의 청구서를 덮어주는 대신, 너는 내 것이 되는 거야."

"그게 무슨 뜻이죠?"

"그건 네가 내가 말하는 곳에 살고, 내가 부르면 오고, 내가 머물라고 하면 머무는 걸 의미해." 그의 눈이 내 눈을 잡았다. "너는 내 것이야, 엘. 내가 달리 결정할 때까지."

나는 거절했어야 했다. 일어나서 나갔어야 했다.

하지만 나는 엄마를 생각했다. 닥터 파텔이 몇 주, 길어야 한 달이라고 말했을 때 그의 얼굴을 생각했다. 마야의 문자—너 항상 피곤해 보여.

"얼마 동안?"

"내가 원하는 만큼."

"그리고 내가 거절하면?"

그의 미소는 차가웠다. "그럼 너희 어머니는 수술을 받지 못해. 그리고 너는 여기서 아무것도 없이 떠나."

내 손이 그의 재킷을 꽉 쥐었다.

이건 하룻밤보다 더 나빴다. 이건 모든 것이었다. 내 인생. 내 자유.

하지만 내가 선택할 수 있는 게 뭐가 있었을까?

"알겠어요."

"뭐가 알겠다는 거야?"

"당신이 원하는 대로 할게요." 내 목소리는 거의 속삭임이었다. "나는 당신 거예요."

그의 눈에 무언가가 번쩍였다. 만족감. 아니면 더 어두운 무언가.

그는 손을 뻗어 내 얼굴을 감쌌다.

"똑똑한 아이."

그리고 그는 나를 키스했다.

부드럽지 않았다. 묻지도 않았다. 주장했다.

그의 손이 내 머리카락에 엉켜, 내 머리를 뒤로 젖혔다. 나는 숨을 들이쉬었고 그는 그것을 가져갔다. 키스를 깊게 하여 나는 생각할 수 없었고, 숨 쉴 수 없었고, 왜 이게 나쁜 생각인지 기억할 수 없었다.

그는 위스키와 권력의 맛이 났다.

그가 물러났을 때, 나는 다른 이유로 떨고 있었다.

"한 가지 더." 그의 엄지가 내 아랫입술을 따라 그렸다. "나는 공유하지 않아. 그리고 나는 거짓말을 용납하지 않아. 너는 완전히 내 것이야. 비밀도 없고, 게임도 없어. 이해했어?"

나는 고개를 끄덕였다.

벌레가 내 피부에 눌리는 것 같았다.

죄책감이 내 배를 비틀었다.

"좋아." 그는 뒤로 물러섰다. "내일 누군가를 보낼게. 필요한 것들을 싸. 너는 여기로 돌아오지 않을 거야."

"내일? 하지만 월요일에 학교가 있고, 마야는—"

"내가 처리할게." 그는 내 어깨에서 재킷을 가져갔다. 다시 입었다. "너는 오만 달러를 원했어, 엘. 나는 그보다 더 많은 것을 주고 있어. 하지만 네 옛날 인생? 그건 끝났어."

그는 문 쪽으로 걸어갔다. 멈췄다.

"아, 그리고 마커스가 오늘 밤 너에게 준 것—나에게 심으라고 한 것—지금 내놔."

내 피가 얼음처럼 차가워졌다.

그는 알고 있었다.

물론 그는 알고 있었다.

떨리는 손으로 나는 브래지어 속에서 손을 뻗었다. 벌레를 꺼냈다.

그것은 내 손바닥에 있었다. 나의 배신의 증거.

그는 돌아와서 그것을 내 손에서 뽑아갔다. 마치 약간 흥미로운 것처럼 그것을 살펴보았다.

"흠." 그는 그것을 주머니에 넣었다. "마커스를 처리할게."

그가 처리한다고 말하는 방식이 내 피부를 소름 돋게 만들었다.

"미안해요. 그는 위협했어요—그가 말했어요, 내 엄마—"

"그가 뭐라고 했는지 알아." 그는 나를 바라보았다. "너는 잘못된 선택을 했어. 다행히도, 나는 정직함을 신선하게 느껴."

"기다려요. 마커스에게 무슨 일이 생기나요?"

"이제 너의 문제가 아니야." 그의 목소리는 평평하고 최종적이었다. "너는 이제 내 것이야, 기억해? 네가 걱정해야 할 유일한 것은 나를 기쁘게 하는 것뿐이야."

그리고 그는 떠났다.

문이 닫히는 소리가 났다.

나는 거기에 앉아 있었다. 혼자. 그의 향수가 아직도 내 코에 남아 있었다. 그의 키스가 여전히 내 입술에 타오르고 있었다.

내 전화가 울렸다.

마야: 잘 자!! 사랑해

나는 메시지를 응시했다. 눈물이 화면을 흐리게 했다.

왜냐하면 내 여동생은 오늘 밤에...

내가 내 인생을 케일런 발렌티노에게 팔았다는 사실을 전혀 모르고 있었다.